冬虫夏草是驰名中外的珍贵食疗补品，也是我国独有的特产。它有着奇特的生活史，从发现到认识经历了一段有趣而曲折的历史。
公元1723年，法国学者巴拉南来到中国采集生物标本，发现了冬虫夏草，把它带回巴黎，以后又由英国利维当作世外珍奇带到伦敦。直到1842年，经过真菌学家伯克利的研究，才发现所谓野草的生物其实是一种叫虫草菌的真菌寄生在昆虫蝙蝠蛾幼虫体内形成的，虫草菌和虫草蝙蝠蛾主要分布在四川、西藏、青海、云南等海拔约3 800米以上的高寒山地。每年6～7月，蝙蝠蛾便开始在草丛中交配产卵于土块中，孵出幼虫蛰伏土内。10月间，生长有4年左右的老熟幼虫则被感染虫草菌致病，菌丝在幼虫体腔内，以虫体的内脏为养料迅速生长繁殖。当蝙蝠蛾幼虫被侵染虫草菌致病后，在冬季爬到离地表面2～3厘米深处土内僵死，这就是古人所称的冬虫夏草的“冬虫”。染病幼虫头部倾斜向上僵化形成菌核，菌核中的菌丝交织成束，冲破僵虫头壳向上生长发育成子座。到来年4月左右，土一解冻，子座随气温与湿度的升高而长出土面，一直长到五六月，就成为一枝长4～11厘米的棒状子实体，外形似一株野草，这就是古人所称的冬虫夏草的“夏草”。
生物学家揭开了冬虫夏草生长的神秘真实面目，它并非古人所想的由冬天的虫到了夏天摇身一变而成了草。真菌学家根据其棒头形状，将冬虫夏草命名为“中国棒头菌”，但人们仍习惯称它为“冬虫夏草”，并一直沿用至今。
冬虫夏草很早以前就已成为颇负盛名的滋补药品，并具有奇特疗效。《文房肆考》记述了一个有趣的故事：“孔裕堂，桐乡乌镇人，述其弟患怯，汗大泄，虽盛暑，处密室帐中，犹畏风甚，病三年，医药不效，症在不起，适有戚自川解组归，馈以冬虫夏草三斤，逐日和荤蔬作肴炖食，渐至痊愈。因信此物之保肺气，实腠理，确有征验，嗣后用之俱奏效。一时桐乡传为奇谈，许多人争相求购。”
冬虫夏草的药用价值历代医著皆有论述。《本草从新》：“甘、平，保肺益肾，止血化痰，已劳嗽。”《药性考》：“秘精益气，专补命门。”《本草纲目拾遗》：“羌俗采为上药，功与人参同。”又称：“冬虫夏草三五枚，老雄鸭一只，去肚杂，将鸭头劈开，纳药于中，仍以线扎好，酱油酒如常蒸烂食之，可抵人参一两。”
冬虫夏草还有一个奇特的功能，《本草纲目拾遗》中记载：“冬虫夏草若取其夏草服之，有绝孕无子”。1956年全国民间中草药调查时，也发现了有妇女行经期间服用虫草粉，可3～5年不孕，若在产后服用，可终身绝育之说。又据1991年福建医学院药理研究室李常春等报道，初步证实冬虫夏草服后有绝孕无子的可信性。这对今后开发天然避孕药物将是一个有益的启示。
《现代实用中药》认为冬虫夏草适用于肺结核，老人衰弱之慢性咳嗽、气喘、吐血、盗汗、自汗，又用于贫血虚弱、阳痿遗精，老人畏寒、涕多泪出等症。
冬虫夏草由于补益健身，应用广，且疗效佳而驰名，已与人参、鹿茸齐名为我国三大补品。现代医学还新发现它有抑制癌症的重大作用，且在治疗晚期耻骨肿瘤、肺癌等方面均获良效，还具有明显保肝功能，所以需求越来越大。但野生资源十分有限，同时冬虫夏草寄生昆虫蝙蝠蛾，又需四五年才能完成一个世代，以致野生自然资源更显得稀少而紧缺，价格特别昂贵。
冬虫夏草是驰名中外的珍贵食疗补品，也是我国独有的特产。它有着奇特的生活史，从发现到认识经历了一段有趣而曲折的历史。
公元1723年，法国学者巴拉南来到中国采集生物标本，发现了冬虫夏草，把它带回巴黎，以后又由英国利维当作世外珍奇带到伦敦。直到1842年，经过真菌学家伯克利的研究，才发现所谓野草的生物其实是一种叫虫草菌的真菌寄生在昆虫蝙蝠蛾幼虫体内形成的，虫草菌和虫草蝙蝠蛾主要分布在四川、西藏、青海、云南等海拔约3 800米以上的高寒山地。每年6～7月，蝙蝠蛾便开始在草丛中交配产卵于土块中，孵出幼虫蛰伏土内。10月间，生长有4年左右的老熟幼虫则被感染虫草菌致病，菌丝在幼虫体腔内，以虫体的内脏为养料迅速生长繁殖。当蝙蝠蛾幼虫被侵染虫草菌致病后，在冬季爬到离地表面2～3厘米深处土内僵死，这就是古人所称的冬虫夏草的“冬虫”。染病幼虫头部倾斜向上僵化形成菌核，菌核中的菌丝交织成束，冲破僵虫头壳向上生长发育成子座。到来年4月左右，土一解冻，子座随气温与湿度的升高而长出土面，一直长到五六月，就成为一枝长4～11厘米的棒状子实体，外形似一株野草，这就是古人所称的冬虫夏草的“夏草”。
生物学家揭开了冬虫夏草生长的神秘真实面目，它并非古人所想的由冬天的虫到了夏天摇身一变而成了草。真菌学家根据其棒头形状，将冬虫夏草命名为“中国棒头菌”，但人们仍习惯称它为“冬虫夏草”，并一直沿用至今。
冬虫夏草很早以前就已成为颇负盛名的滋补药品，并具有奇特疗效。《文房肆考》记述了一个有趣的故事：“孔裕堂，桐乡乌镇人，述其弟患怯，汗大泄，虽盛暑，处密室帐中，犹畏风甚，病三年，医药不效，症在不起，适有戚自川解组归，馈以冬虫夏草三斤，逐日和荤蔬作肴炖食，渐至痊愈。因信此物之保肺气，实腠理，确有征验，嗣后用之俱奏效。一时桐乡传为奇谈，许多人争相求购。”
冬虫夏草的药用价值历代医著皆有论述。《本草从新》：“甘、平，保肺益肾，止血化痰，已劳嗽。”《药性考》：“秘精益气，专补命门。”《本草纲目拾遗》：“羌俗采为上药，功与人参同。”又称：“冬虫夏草三五枚，老雄鸭一只，去肚杂，将鸭头劈开，纳药于中，仍以线扎好，酱油酒如常蒸烂食之，可抵人参一两。”
冬虫夏草还有一个奇特的功能，《本草纲目拾遗》中记载：“冬虫夏草若取其夏草服之，有绝孕无子”。1956年全国民间中草药调查时，也发现了有妇女行经期间服用虫草粉，可3～5年不孕，若在产后服用，可终身绝育之说。又据1991年福建医学院药理研究室李常春等报道，初步证实冬虫夏草服后有绝孕无子的可信性。这对今后开发天然避孕药物将是一个有益的启示。
《现代实用中药》认为冬虫夏草适用于肺结核，老人衰弱之慢性咳嗽、气喘、吐血、盗汗、自汗，又用于贫血虚弱、阳痿遗精，老人畏寒、涕多泪出等症。
冬虫夏草由于补益健身，应用广，且疗效佳而驰名，已与人参、鹿茸齐名为我国三大补品。现代医学还新发现它有抑制癌症的重大作用，且在治疗晚期耻骨肿瘤、肺癌等方面均获良效，还具有明显保肝功能，所以需求越来越大。但野生资源十分有限，同时冬虫夏草寄生昆虫蝙蝠蛾，又需四五年才能完成一个世代，以致野生自然资源更显得稀少而紧缺，价格特别昂贵。